หลังค่อมเป็นวาฬที่มีคนดูมากที่สุดในโลก แต่ชีวิตของพวกมันส่วนใหญ่ยังคงเป็นปริศนา
ในตอนกลางของช่องแคบจอห์นสโตน ใกล้กับตอนเหนือสุดของเกาะแวนคูเวอร์ บริติชโคลัมเบีย วันที่สงบในเดือนมิถุนายนได้เคลื่อนเข้าสู่ทะเลที่ราบเรียบ แต่นั่นจะไม่นาน
“หลังค่อม” แจ็กกี้ ฮิลเดอริงจากห้องนักบินที่วิ่งหนีFlukeกล่าว เธอหันไปหาเสียงที่อยู่ห่างไกลและมีเมฆแนวตั้งลอยขึ้นจากน้ำ
นั่นเองค่ะ หรือเขาหรือเธอ ไม่ระบุเพศ ฮิลเดอริง นักวิจัยวาฬหลังค่อม เอียงเรือไปทางหลังหลังค่อมและบิดเครื่องยนต์ไปทางด้านหลัง เธออยู่ใกล้พอที่จะลองใช้เลนส์เทเลโฟโต้เพื่อระบุตัวบุคคลนี้ด้วยหางที่มีลักษณะเฉพาะของมัน หลังค่อมเป็นนักว่ายน้ำที่ค่อนข้างช้า แต่ตัวนี้เคลื่อนไหวเร็วพอที่จะทำให้เธอทำงานหนัก ฝูงชนกำลังลงไป โลมาขาวครึ่งโหลหรือมากกว่านั้นในมหาสมุทรแปซิฟิกกำลังจับกลุ่มวาฬฮิลเดอริงซึ่งภายหลังจะระบุจากภาพถ่ายว่าโตเต็มวัยชื่อสควอลล์
ปลาโลมาวิ่งไปมารอบๆ หัวและปีกของ Squall ทำไมพวกเขาถึงยุ่งกับปลาวาฬ?
“ปลาโลมาอาจเป็นสัตว์ที่ลึกลับและงี่เง่าได้ ทั้งสองสิ่งนี้เป็นความจริง” ฮิลเดอริง ผู้ร่วมก่อตั้งและผู้อำนวยการด้านการศึกษาและการสื่อสารของสมาคมการศึกษาและวิจัยทางทะเล (MERS) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรในพอร์ตแมคนีลล์กำลังศึกษาวาฬหลังค่อมและมิงค์ โลมาเหล่านี้อาจ “เรียนรู้โดยการยั่วยุ” ตามที่ฮิลเดอริงกล่าว เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังมีลูกบอล ไม่เช่นนั้นหลังค่อม “วาฬที่ร่าเริงและร่าเริงที่สุด” อย่างที่เฮอร์แมน เมลวิลล์ ผู้เขียนMoby Dickกล่าวถึงวาฬหลังค่อมตัวนี้จะต้องรู้สึกแข็งแรง วาฬงอตัว พยายามสลัดผู้ล่วงละเมิด และม้วนตัว เผยให้เห็นครีบอกขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง ซึ่งอาจยาวได้ถึงหนึ่งในสามของความยาวลำตัว และทำให้หลังค่อมมีสกุลMegaptera, หรือ “ปีกใหญ่” สควอลล์ตบมันลง เห็นได้ชัดว่าเป็นการป้องกันตัว ราวกับคุณยายที่มีนิสัยน่ารักกำลังตีคนร้ายด้วยร่มของเธอ
เมื่อ 10 ปีที่แล้ว ฉากแบบนี้หาได้ยากในน่านน้ำก่อนคริสตกาล ปลาโลมามักจะกระเด็นไปทั่ว แต่ไม่ใช่หลังค่อม ที่ช่องแคบจอห์นสโตน การแสดงใหญ่ซึ่งเป็นจุดดึงดูดนักท่องเที่ยวที่สำคัญคือวาฬเพชฌฆาต—ชาวที่กินปลาแซลมอนที่เดินด้อม ๆ มองๆ ในละแวกนั้น เมื่อคนหลังค่อมเริ่มมีจำนวนมากขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 2000—ที่นี่และทั่วทั้งแปซิฟิกเหนือในวงกว้างมากขึ้น—ชื่อเสียงของพวกเขาก็เติบโตขึ้นจนเกือบจะเป็นตำนาน พวกเขาเป็นนักกายกรรมขนาดใหญ่และน่าหลงใหลในการชม เมื่อนักวิจัยค้นพบว่าวาฬบาลีนที่ป้อนอาหารแบบกรองเหล่านี้ ซึ่งพวกมันกินปลาอาหารสัตว์ขนาดเล็กและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง บางครั้งจะทำให้แผนการรับประทานอาหารเย็นของวาฬเพชฌฆาตที่กินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเป็นอาหารลดลง ซึ่งเพิ่มการเล่าเรื่องของผู้มาใหม่ให้มากยิ่งขึ้น เป็นที่รู้กันว่าหลังค่อมจะโฉบเข้ามาและขัดขวางการล่าวาฬเพชฌฆาต บางครั้งดึงแมวน้ำเป้าหมายหรือลูกสุนัขสิงโตทะเลอย่างปลอดภัยบนท้องของพวกเขาด้วยครีบอกตัวใดตัวหนึ่ง คุณสามารถเรียกพวกเขาว่า Justice League แห่งมหาสมุทร “คุณรู้วิธีสวมหน้ากากออกซิเจนก่อนช่วยเหลือผู้อื่นอย่างไร” Fred Sharpe นักชีววิทยาด้านการวิจัยของมูลนิธิ Alaska Whale Foundation ซึ่งศึกษาสายพันธุ์นี้มานานกว่า 30 ปีกล่าว “หลังค่อมไม่ใช่แบบนั้น พวกเขาแค่ลุยเข้าไปช่วยเหลือคนขัดสน ราวกับว่าพวกเขาช่วยตัวเองไม่ได้”
ใช้เวลาในมหาสมุทรดูหลังค่อมและคุณอดไม่ได้ที่จะ … ตื่นเต้น กลยุทธ์การให้อาหารที่แยบยล ความทะเยอทะยานข้ามมหาสมุทรของพวกเขา ข้อเท็จจริงเพียงประการเดียวของการฟื้นตัวทั่วโลกของพวกเขาหลังจากการแปรงฟันที่ใกล้ชิดอย่างไม่ปลอดภัยด้วยการลืมเลือน เชิญความรู้สึกลึกล้ำที่ไม่ค่อยพบในยุคมนุษย์โดยเฉลี่ย ไม่ว่าส่วนลึกจะลึกลงไปในหัวใจของคนหลังค่อม เราได้รับโอกาสครั้งที่สองในการค้นหา
ฮิลเดอริงไม่ต้องการให้เราระเบิดมัน
จนถึงกลางทศวรรษ 1960 มนุษย์คือตัวร้ายในการเล่าเรื่องของคนหลังค่อม
ตามล่าจนใกล้จะสูญพันธุ์—เหลือเพียง 5,000 ตัว และพวกมันหายไปจากน่านน้ำก่อนคริสตกาล—สัตว์หลังค่อมได้รับการช่วยเหลือจากการห้ามไม่ให้มีการเก็บเกี่ยวเชิงพาณิชย์ในปี 1966 ในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ พวกเขากำลังจัดการเพื่อเด้งกลับและเติมใหม่อย่างจริงจัง จากจำนวนประชากรวาฬหลังค่อม 14 ตัวทั่วโลก มีเพียง 4 ตัวเท่านั้นที่ยังคงถูกพิจารณาว่าใกล้สูญพันธุ์ การสำรวจสำมะโนประชากรที่ปรับปรุงใหม่อยู่ในระหว่างดำเนินการ แต่การศึกษาในปี 2551 คาดว่าแปซิฟิกเหนือทั้งหมดมีหลังค่อมประมาณ 20,000 ตัว มหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือมีประชากรน้อยกว่าครึ่งหนึ่ง: 3,000 ถึง 5,000 ต่อคนสำหรับอ่าวอะแลสกาและทางตะวันออกเฉียงใต้ที่รวมกันของอลาสก้าและพื้นที่บริติชโคลัมเบียตอนเหนือ 200 ถึง 400 สำหรับบริติชโคลัมเบียตอนใต้และตอนเหนือของวอชิงตัน และ 1,400 ถึง 1,700 สำหรับแคลิฟอร์เนียและโอเรกอน . ตัวเลขเป็นกำลังใจ ในปี 2557
ในสหรัฐอเมริกา เจ้าหน้าที่ได้ลบประชากรวาฬหลังค่อมส่วนใหญ่ออกจากรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของรัฐบาลกลางในปี 2559 แม้ว่าประชากรเม็กซิโกที่เลี้ยงนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย แปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ และอะแลสกาจะถูกลงรายชื่อให้ถูกคุกคามเท่านั้น
เราสามารถยอมรับการฟื้นคืนชีพหลังค่อมเป็นเรื่องราวข่าวดีทางนิเวศวิทยาที่หายาก มีสัตว์ไม่กี่ตัวที่ลงจอดในรายการสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ ยกเว้นด้วยเหตุผลที่ไม่ถูกต้อง พวกมันสูญพันธุ์ แต่ดาวน์ลิสต์มีปัญหาบางอย่าง
ประการหนึ่ง มันสามารถวาดภาพสีดอกกุหลาบได้มากกว่าที่เป็นจริง ประชากรหลังค่อมสามารถรับสุขภาพที่ดีได้ในขณะที่กลุ่มย่อยบางกลุ่มในนั้นต้องดิ้นรนอย่างมาก แจน สตราลีย์ นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยอลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้ (UAS) ในจูโนกล่าวว่าในอ่าวอะแลสกา นกหลังค่อมทำได้ไม่ดีนัก “ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นวันที่ลูกวัวเป็นศูนย์ [กลับไปที่] ซิตกา ซาวด์” แต่สองสามปีไม่มีลูกวัว สาเหตุอาจเป็นการบรรจบกันของเงื่อนไขเมื่อหกปีที่แล้วที่ผลิตน้ำอุ่นขนาดเท็กซัสที่เรียกว่า Blob ในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือที่ขัดขวางห่วงโซ่อาหารทางทะเลและส่งหลังค่อมไปสู่หางทางโภชนาการ
ซึ่งเป็นอีกปัญหาหนึ่งของการดาวน์ลิสต์ เมื่อสายพันธุ์ไม่ได้รับการคุกคามอย่างเป็นทางการอีกต่อไป ความรู้สึกเร่งด่วนอาจสูญเสียไป การคุ้มครองอาจหายไป และจากนั้นการฟื้นตัวก็หยุดชะงักเมื่อพวกมันถูกโจมตีสิ่งแวดล้อมอย่างกะทันหัน
การประมงและมหาสมุทรแคนาดา (DFO) เริ่มติดตามหลังค่อมแต่ละหลังในน่านน้ำ BC ในปี 1989 เมื่อการฟื้นตัวของพวกเขายังคงมีปัญหา
โดยทั่วไปแล้ว ประชากรสัตว์ป่าจะถูกประมาณการด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งจากสองวิธี: โดยการสุ่มตัวอย่าง—นับจำนวนสัตว์ผ่านการตัดขวางและการอนุมานไปยังพื้นที่ที่กว้างขึ้น—หรือโดยการทำเครื่องหมายและจับกลับคืนมา โดยที่สัตว์แต่ละตัวจะถูกจับ ติดแท็ก ปล่อย และติดตาม ประชากรหลังค่อมมีเอกลักษณ์เฉพาะที่คุณไม่จำเป็นต้องทำเครื่องหมาย “พวกมันถูกทำเครื่องหมายไว้ล่วงหน้า” ตามที่นักวิจัยของ UAS Ellen Chenoweth กล่าวไว้ โดยที่หางเหล่านี้มีต้นกำเนิดเป็นลายนิ้วมือ
นักวิจัยของ DFO ได้ถ่ายภาพลวดลายขาวดำที่ด้านล่างของหางหลังค่อมและลวดลายของรอยนูนที่ขอบอย่างเป็นระบบ พวกเขากำหนดชื่อตัวอักษรและตัวเลขให้กับสัตว์หลังค่อมที่ถ่ายภาพแต่ละตัว และจัดเรียงพวกมันออกเป็นสามกลุ่ม—X, Y และ Z—ตามภาพชวเลขที่ง่ายที่สุด: ปริมาณสีดำหรือสีขาวที่หาง (ตัวอย่างเช่น ปลาวาฬ BCX004 เป็นวาฬหลังค่อมหางดำส่วนใหญ่ตัวที่สี่ที่บันทึกไว้ในน่านน้ำ BC)
ในปี 2010 DFO ได้หยุดการบันทึกวาฬหลังค่อมแต่ละตัว อย่างไรก็ตาม MERS และ North Coast Cetacean Society (NCCS) บนเกาะ Fin Island อันห่างไกล ซึ่งอยู่ห่างจาก Port McNeill ไปทางเหนือ 300 กิโลเมตร และกลุ่มอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งยังคงพยายามต่อไป นอกจากนี้ พวกเขายังกำลังร่วมมือกันเพื่อให้ได้แคตตาล็อกที่มีการปรับปรุงทั่วทั้งจังหวัดสำหรับวาฬหลังค่อมที่มองเห็นนอกชายฝั่งบริติชโคลัมเบีย
ตอนนี้ความลึกลับแฝงอยู่ในการนับคนในท้องถิ่น: หลังค่อมไม่สามารถทำซ้ำได้เร็วพอที่จะสร้างตัวเลขที่เราดูเหมือนจะเห็นในน่านน้ำก่อนคริสต์ศักราช “เห็นได้ชัดว่าพวกมันมาจากที่อื่น” ฮิลเดอริงกล่าว นักวิจัยในมลรัฐอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้ติดตามดูวาฬแต่ละตัวมาเป็นเวลานานแล้ว และในขณะที่งานวิจัยบางชิ้นของพวกมันปรากฏขึ้นในน่านน้ำก่อนคริสต์ศักราชเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่มีที่ไหนใกล้พอที่จะอธิบายการเพิ่มขึ้นได้ เพื่อระบุให้ชัดเจน มหาสมุทรนั้นกว้างใหญ่และมีนักวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่คนในสถานที่เฉพาะที่คอยติดตามวาฬแต่ละตัวและเปรียบเทียบบันทึก เป็นเรื่องง่ายที่จะมองไม่เห็นวาฬระหว่างแหล่งหาอาหารในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือกับแหล่งเพาะพันธุ์ในฮาวาย เม็กซิโก อเมริกากลาง หรือญี่ปุ่น—วันหนึ่งคุณจะรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน
อย่างไรก็ตาม เมื่อสามปีที่แล้ว เครื่องมือใหม่เปิดตัวเพื่อช่วยนับในวงกว้างมากขึ้น: แพลตฟอร์มออนไลน์ชื่อ Happywhale ซึ่งได้นำนักวิทยาศาสตร์พลเมืองหลายพันคนทั่วโลกมารวมกันเป็นผู้ให้ข้อมูล
คิดค้นขึ้นในปี 2015 โดยผู้ประกอบการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์และนักชีววิทยา Ted Cheeseman และนักวิทยาศาสตร์จรวด Ken Southerland Happywhale ใช้ซอฟต์แวร์จดจำรูปแบบเพื่อระบุวาฬ ด้วย Happywhale คุณจะถ่ายภาพด้านล่างของหางหลังค่อมและอัลกอริธึมพยายามจับคู่มันกับหนึ่งในวาฬหลังค่อมที่รู้จักในฐานข้อมูลทั่วโลก ด้วยช็อตที่ดี ตอนนี้อัลกอริทึมมีความแม่นยำ 99 เปอร์เซ็นต์ การแข่งขันแบบดิจิทัลไม่ใช่จุดจบของสิ่งต่างๆ ยังต้องการการดูแลอีกมาก แต่ละรายการได้รับการตรวจสอบด้วยตนเอง และนี่คือจุดที่องค์กรท้องถิ่นเช่น MERS และ NCCS ประเมินค่ามิได้ พวกเขาให้ข้อมูลพื้นฐานที่ Happywhale ต้องการเพื่อไขปริศนาว่าใครเป็นใคร ในขณะที่โครงการ SPLASH ข้ามชาติขนาดใหญ่ระบุว่ามีเกือบ 8 โครงการ วาฬหลังค่อม 1,000 ตัว ตั้งแต่ปี 2547 ถึง 2549 โดยใช้วิธีการแบบเก่า เช่น ภาพถ่ายวาฬที่มองเห็นได้สะดุดตาและพยายามหาคู่ที่ตรงกันในแคตตาล็อก แฮปปี้เวลเพิ่มจำนวนนั้นเกือบสี่เท่า ผู้คนสามารถระบุสัตว์หลังค่อมกว่า 30,000 ตัวทั่วโลกได้ผ่านแอปนี้ เพียงแค่มองผ่านตาบนผืนน้ำ
ทว่าข้อมูลที่ไม่ซิงค์ทั้งหมดนี้อาจทำให้เกิดความสับสนได้ เช่นเดียวกับสายลับนานาชาติที่มีนามแฝงหลายตัว คนหลังค่อมจำนวนมากท่องมหาสมุทรภายใต้ชื่อที่ต่างกัน “ฉันคิดว่าสิ่งที่เรามีมากที่สุดคือแปดต่อหนึ่งวาฬ เดินทางระหว่างฮาวาย บริติชโคลัมเบีย และอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้” Cheeseman ซึ่งเป็นผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่ Southern Cross University ในออสเตรเลียกล่าว Cheeseman กำลังจัดการข้อมูลจากแคตตาล็อกหลังค่อม 74 แห่งทั่วโลก “การประสานงาน” เขากล่าว “กำลังถูกคิดออก”
Hildering และ Janie Wray จาก NCCS เก็บข้อมูลจากการพบเห็นส่วนตัวและของนักดูปลาวาฬในท้องถิ่นและนักเดินเรือส่วนตัวอย่างไม่หยุดยั้ง เมื่อมีคนส่งการมองเห็นไปยัง MERS ฮิลเดอริงและเพื่อนร่วมงานของเธอจะมองหาสิ่งที่ตรงกันในแค็ตตาล็อก MERS หากพบการจับคู่ ข้อมูลการมองเห็นจะถูกป้อนลงในฐานข้อมูล บันทึกที่ติดตามวาฬ หากไม่พบคู่ที่ตรงกันในแคตตาล็อกใดๆ การส่งอาจเป็นครั้งแรกสำหรับวาฬที่ไม่มีเอกสาร
ไม่ว่าระบบจะเป็นอย่างไร ที่ด้านบนสุดของช่องทางการรวบรวมข้อมูลยังคงเป็นดวงตาของมนุษย์ และฮิลเดอริงก็เป็นหนึ่งในร้านที่ดีที่สุด
