ยักษ์ใหญ่ในมหาสมุทรได้วิวัฒนาการมาเพื่อย่อยสาหร่ายแทนที่จะคายกลับออกมา
ฉลามวาฬเป็นฉลามสายพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก และตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ได้พบว่าฉลามยักษ์เป็นเครื่องจักรการกินที่มหัศจรรย์มากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ นอกเหนือจากการกลืนคริลล์ขนาดมหึมา — ครัสเตเชียนตัวเล็กๆ ที่มีลักษณะคล้ายกุ้ง — ฉลามวาฬยังกลืนความช่วยเหลือจากสาหร่ายจำนวนมาก ซึ่งช่วยให้ยักษ์ใหญ่ในน้ำสามารถกำจัดหมีโคเดียก ( Ursus arctos middendorffi ) อย่างเป็นทางการในฐานะสัตว์กินเนื้อที่ใหญ่ที่สุดในโลก
นักวิจัยได้ค้นพบโดยการวิเคราะห์ตัวอย่างผิวหนังของฉลามวาฬ ( Rhincodon typus ) ที่เก็บรวบรวมใกล้แนวปะการัง Ningaloo ของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ฉลามขนาดมหึมาเหล่านี้เป็นปลาที่ใหญ่ที่สุดในทะเล โดยมีน้ำหนักมากถึง 40 ตัน (36 เมตริกตัน) และเติบโตได้โดยเฉลี่ยประมาณ 40 ฟุต (12 เมตร) ตามข้อมูลของNational Ocean Service จนถึงขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์คิดว่ายักษ์ที่อ่อนโยนส่วนใหญ่เป็นตัวกรองอาหาร โดยอ้าปากกว้างเป็นโพรงเพื่อกลืนกินน้ำประมาณ 21,200 ลูกบาศก์ฟุต (600 ลูกบาศก์เมตร) ทุกชั่วโมง จากนั้น เมื่อกรองน้ำออกทางเหงือก ฉลามจะเหลือแพลงก์ตอน กุ้ง ปลาตัวเล็ก ๆ และครัสเตเชียเต็มคำเพื่อกลืนลงไป
แต่การค้นพบครั้งใหม่นี้ ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารEcology เมื่อวันที่ 19 กรกฎาคม ได้ให้ข้อมูลใหม่ที่สำคัญแก่นักวิทยาศาสตร์ในการเคี้ยว
ที่เกี่ยวข้อง: ฉลามที่น่าทึ่ง: ฉลามที่ใหญ่ที่สุด เล็กที่สุด และแปลกประหลาดที่สุดในโลก
“สิ่งนี้ทำให้เราคิดใหม่ทุกอย่างที่เราคิดว่าเรารู้เกี่ยวกับสิ่งที่ฉลามวาฬกิน” และตั้งคำถามเกี่ยวกับพฤติกรรมอื่น ๆ ของฉลาม “ในมหาสมุทรเปิด” ผู้เขียนนำการศึกษา Mark Meekan นักชีววิทยาปลาที่สถาบัน Australian Institute of Marine Science ในรัฐควีนส์แลนด์กล่าว ในแถลงการณ์
มีกานต์กล่าวว่าการค้นพบนี้ขัดแย้งกับข้อสันนิษฐานทั่วไปที่ว่าสัตว์บกขนาดใหญ่มักเป็นสัตว์กินพืช แต่สัตว์ที่อาศัยอยู่ในทะเลจะมีโพรงที่แตกต่างกันในห่วงโซ่อาหาร โดยกินกุ้งและปลาตัวเล็ก
“ปรากฎว่าระบบวิวัฒนาการบนบกและในน้ำอาจไม่แตกต่างกันมากนัก” มีแกนกล่าว
สำหรับการศึกษาของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์ได้รวบรวมแหล่งอาหารที่เป็นไปได้ของฉลาม ตั้งแต่กุ้งขนาดเล็กและแพลงก์ตอนไปจนถึงกอสาหร่ายขนาดใหญ่ จากนั้นจึงวิเคราะห์ตัวอย่างทางเคมีเพื่อเปิดเผยกรดอะมิโนและกรดไขมันของพวกมัน หลังจากเปรียบเทียบกรดเหล่านี้กับกรดที่พบในตัวอย่างผิวหนังที่นำมาจากฉลามวาฬ นักวิจัยระบุว่าซาร์กัสซัมมีความเข้มข้นสูง ซึ่งเป็นสาหร่ายสีน้ำตาลชนิดหนึ่งที่ประกอบด้วยสาหร่ายขนาดเล็กจำนวนหลายพันตัวในอาหารของฉลาม
นักวิทยาศาสตร์คิดว่าอาหารที่กินไม่เลือกนี้อาจเป็นผลมาจากฉลามที่วิวัฒนาการมาเพื่อย่อยสาหร่ายที่กลืนเข้าไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งช่วยให้พวกมันประหยัดค่าพลังงานในการคายกลับออกมา
“เราคิดว่าในช่วงวิวัฒนาการ ฉลามวาฬได้พัฒนาความสามารถในการย่อยของซาร์กัสซัมที่เข้าสู่ความกล้าของพวกมัน” มีแกนกล่าว “ดังนั้น วิสัยทัศน์ที่เรามีเกี่ยวกับฉลามวาฬที่มาที่ Ningaloo เพียงเพื่อจะกินกุ้งตัวเล็กๆ เหล่านี้ เป็นเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น พวกมันออกไปกินสาหร่ายในปริมาณที่พอเหมาะพอดี”
การมีแหล่งอาหารที่หลากหลายอาจฟังดูเป็นข่าวดีสำหรับฉลามวาฬ เนื่องจากอาจช่วยให้พวกมันทนต่อการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นกับระบบนิเวศทางทะเลที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แต่นักวิทยาศาสตร์บอกว่ามันซับซ้อนกว่านั้น เป็นไปได้ว่าแนวโน้มของฉลามในการกลืนสิ่งที่กวาดเข้าไปในปากของพวกมันส่วนใหญ่ อาจทำให้พวกมันมีแนวโน้มที่จะกลืนพลาสติกจำนวนมากที่มาจากมหาสมุทรมากขึ้น
นักวิจัยเขียนว่า “ฉลามวาฬสามารถส่งพลาสติกบางชนิดเข้าไปในลำไส้ได้” แต่การกินชิ้นส่วนพลาสติกขนาดเล็กหรือใหญ่เข้าไปอาจทำให้ฉลามอาเจียนเป็นอาหาร และอาจลดความจุของลำไส้และขัดขวางการย่อยอาหาร
