ตามแนวชายฝั่งทางตอนใต้ของฟลอริดา คาลูซาโบราณได้สร้างเกาะเปลือกหอยทั้งเกาะและท้าทายการยึดครองของสเปน
ในปี ค.ศ. 1517 ชาวประมงพื้นเมืองเฝ้าดูอย่างระมัดระวังขณะที่เรือของสเปนทอดสมอจากชายฝั่งป่าชายเลนทางตอนใต้ของฟลอริดา ผ่านไปเพียงหนึ่งในสี่ศตวรรษนับตั้งแต่คริสโตเฟอร์โคลัมบัสและลูกเรือของเขาลงจอดบนเกาะแห่งหนึ่งในบาฮามาส แต่คำพูดของชาวต่างชาติที่กระหายที่ดินทาสและทองคำได้แพร่กระจายไปตามชายฝั่งทะเลแคริบเบียนและอ่าวเม็กซิโก ในคิวบา ซึ่งอยู่ห่างจากฟลอริดาไปทางใต้ 385 กิโลเมตร กองกำลังของสเปนเพิ่งเข้าควบคุมเกาะนี้อย่างโหดเหี้ยม ทำให้ทาอิโนชนพื้นเมืองจำนวนมากตกเป็นทาส ดังนั้น เมื่อทหารและกะลาสีชาวสเปน 20 นาย ลุยขึ้นฝั่งทางตอนใต้ของฟลอริดาเพื่อเติมน้ำในเรือ ชาวท้องถิ่นก็พร้อม
ทหารสเปนคนหนึ่ง Bernal Díaz del Castillo ได้ลงมือบันทึกการรบ นักสู้พื้นเมืองของฟลอริดา ดิอาซตั้งข้อสังเกตว่า “มีคันธนูขนาดมหึมาที่มีลูกธนู หอก และหอกที่แหลมคม—ในหมู่เหล่านี้มีรูปร่างเหมือนดาบ—ในขณะที่ร่างกายอันทรงพลังขนาดใหญ่ของพวกมันถูกปกคลุมด้วยหนังของสัตว์ป่า” การโจมตีนั้นรวดเร็วและรุนแรง การยิงลูกธนูลูกแรกเพียงอย่างเดียวทำให้ทหารสเปนหกนายได้รับบาดเจ็บ ที่เหลือแทบเอาชีวิตไม่รอด หนีกลับไปที่เรือด้วยน้ำที่พวกเขาต้องการอย่างมาก
นักสู้ที่ขับไล่ชาวสเปนอย่างง่ายดายในปี ค.ศ. 1517 เกือบจะแน่นอนว่าเป็นคาลูซา ซึ่งเป็นกลุ่มชนพื้นเมืองที่มีอำนาจซึ่งสร้างอาณาจักรในยุคแรกตามแนวชายฝั่งฟลอริดาตั้งแต่ทางใต้ของอ่าวแทมปาไปจนถึงคีย์ส และเป็นผู้เรียกร้องการยกย่องจากชนพื้นเมืองอื่นๆ ในภูมิภาค . อย่างไรก็ตาม ต่างจากสังคมที่ซับซ้อนโบราณส่วนใหญ่ อาณาจักรคาลูซาขึ้นอยู่กับความร่ำรวยของท้องทะเล ไม่ใช่เกษตรกรรม ปลาคาลูซาจับปลากระบอก ปลาพินฟิช ปลาหมู และสายพันธุ์อื่นๆ มากมายตามปากแม่น้ำกัลฟ์โคสต์ และเก็บเกี่ยวแหล่งเพาะเลี้ยงหอยที่อุดมสมบูรณ์ พวกเขาขุดระบบคลองขนาดใหญ่สำหรับเรือแคนูและกองเปลือกหอยสูงเพื่อสร้างเนินดินที่ทำหน้าที่เป็นฐานรากสำหรับบ้านเรือนขนาดใหญ่และอาคารที่สำคัญอื่นๆ ไม่ว่าดิอาซจะรู้ตัวหรือไม่ก็ตาม
ตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังพยายามทำความเข้าใจให้ดีขึ้นว่าใครคือชาวคาลูซา และสภาพแวดล้อมชายฝั่งของฟลอริดาทางตะวันตกของฟลอริดาได้ส่งเสริมอาณาจักรอันทรงพลังของพวกเขาอย่างไร เพื่อตอบคำถามเหล่านี้ นักโบราณคดีกำลังสำรวจพื้นที่ที่เคยเป็นเมืองหลวงของคาลูซา และยังเป็นหนึ่งในความสำเร็จทางสถาปัตยกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาอีกด้วย ไซต์นี้เรียกว่า Mound Key เป็นเกาะเทียมขนาด 51 เฮกตาร์ที่คาลูซาสร้างขึ้นเกือบทั้งหมดจากหอยนางรม หอย และเปลือกหอยอื่นๆ ที่อาจเป็นไปได้เมื่อ 1,700 ปีก่อน ตั้งอยู่ในน้ำตื้นของอ่าว Estero ประมาณ 38 กิโลเมตรทางใต้ของ Fort Myers ในช่วงสองปีที่ผ่านมา Victor Thompson นักโบราณคดีจาก University of Georgia และเพื่อนร่วมงาน William Marquardt ที่ Florida Museum of Natural History ได้ทำงานที่ Mound Key ร่วมกับทีมนักวิจัยเพื่อเปิดเผยความลับของเกาะ
Thompson ยืนอยู่หลังพวงมาลัยของเรือโป๊ะ สอดมันเข้าไประหว่างเกาะชายเลนของอ่าว Estero ที่ซึ่งนกกระทุง นกกระสา และผู้เกษียณอายุที่มั่งคั่งต่างแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงปลาที่อุดมสมบูรณ์ของปากแม่น้ำแห่งนี้ ลมที่พัดแรงและสม่ำเสมอขู่ว่าจะกระแทกหมวกคาวบอยของทอมป์สันออกจากหัว แต่เขาก็ไม่สำเร็จ ทอมป์สันชอบทำตัวสบายๆ เยาะเย้ยและล้อเล่นระหว่างเดินทางไปเมานด์คีย์ 15 นาที ขณะที่เขาแล่นเรือเข้าไปในช่องแคบที่ล้อมรอบด้วยต้นโกงกาง ลมก็ตายและปลากระบอกก็กระโดดลงไปในน้ำนิ่ง ทอมป์สันผูกเรือไว้กับต้นไม้ข้างป้ายบอกผู้มาเยี่ยมว่าพวกเขามาที่แหล่งประวัติศาสตร์ของรัฐแล้ว
ทอมป์สันคิดว่าชาวคาลูซาออกแบบภูมิทัศน์ของเนินคีย์อย่างระมัดระวัง ราวกับว่ามีพิมพ์เขียวอยู่ในใจ เขาอธิบายว่าเนินดินที่สูงที่สุดสองแห่งนั้นอยู่ตรงกลางคร่าวๆ ในระหว่างนั้น คนงานคาลูซาได้แกะสลักคลองขนาดใหญ่ที่แบ่งเกาะออกเป็นสองส่วน และแต่ละครึ่งก็โรยด้วยเนินดินเล็กๆ หลายกอง บ้านหลายครอบครัวที่กว้างขวางดูเหมือนจะตั้งอยู่บนยอดเขา ทำให้มีที่อยู่อาศัยสำหรับประชากรประมาณ 2,000 คนเมื่อประชากรของ Mound Key อยู่ที่จุดสูงสุด “ฉันคิดว่าคุณคงมีกองหินสีขาวแวววาวเหล่านี้อยู่ทุกหนทุกแห่ง” ทอมป์สันกล่าว ขณะที่เขานำทางไปตามทางเดิน และ “อาคารจะต้องใหญ่โต” น่าจะเป็นที่ประทับของกษัตริย์ตั้งอยู่บนเนินเขาที่สูงที่สุดซึ่งได้รับการขนานนามว่า Mound 1 โดยนักโบราณคดี สูงตระหง่านเหนือน้ำเกือบ 10 เมตร
นักโบราณคดีได้ค้นพบแอ่งน้ำสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ที่รู้จักกันในปัจจุบันว่า “ลานน้ำ” ทั้งสองฝั่งของคลอง ตอนนี้โคลนและป่าชายเลนเต็มไปหมด แต่ทอมป์สันตั้งสมมติฐานว่าคาลูซาเคยเก็บปลาที่มีชีวิตไว้ในนั้น ซึ่งเป็นแหล่งอาหารทะเลที่สดมาก
เพื่อตรวจสอบว่า Calusa สร้างเกาะได้อย่างไร Thompson และเพื่อนร่วมงานของเขาได้เก็บตัวอย่างหลักมากกว่า 20 ตัวอย่างจากทั่วทั้งเกาะในปีที่แล้วและวิเคราะห์พวกเขา นักโบราณคดียอมรับว่าภาพนั้นยังห่างไกลจากความชัดเจน แต่เขาคิดว่าเกาะนี้เริ่มเป็นจุดเล็กๆ ตื้นๆ ในอ่าวเอสเทอโร ซึ่งอาจมีป่าชายเลนคอยคุ้มกัน เมื่อเวลาผ่านไป เขาบอกว่า ชาวชายฝั่งโบราณอาจแวะเข้ามา โดยแยกหอยนางรมและหอยออกจากที่นั่น และโยนเปลือกหอยทิ้งไปจนกว่าจะสร้างเนินดินขนาดเล็ก ต่อมา ชาวคาลูซาดูเหมือนจะถือว่าเนินดินสีขาวเหนือคลื่นแห่งนี้เป็นสถานที่สำคัญ พวกเขาเลือกที่จะตั้งรกรากอยู่ที่นั่น รีไซเคิลเปลือกหอยเป็นวัสดุก่อสร้าง และสร้างและแกะสลักภูมิประเทศอันน่าประทับใจของ Mound Key ทอมป์สันประมาณการว่าต้องใช้เปลือก 350,000 ถึง 500,000 ลูกบาศก์เมตรและวัสดุอื่นๆ เพื่อสร้างเนินคีย์ หรือประมาณหนึ่งในห้าของปริมาตรโดยประมาณของมหาพีระมิดของอียิปต์ “ความแตกต่างที่สำคัญคือพวกเขาไม่ได้กินมหาพีระมิดก่อนที่จะสร้างมันขึ้นมา” เขากล่าว แม้แต่วันนี้ก็ยังเป็นคำกล่าวที่น่าประทับใจถึงพลังที่กษัตริย์คาลูซาครอบครอง
Thompson ถูกดึงดูดเข้ามาที่ไซต์นี้เพราะสัญญาว่าจะตอบคำถามใหญ่ ๆ เกี่ยวกับวิธีที่อาณาจักรขนาดใหญ่ดังกล่าวพัฒนาขึ้นโดยปราศจากประโยชน์ของการเกษตร สังคมที่ซับซ้อนจำเป็นต้องผลิตอาหารให้เพียงพอเพื่อรองรับประชากรจำนวนมาก และจัดระเบียบแรงงานสำหรับสิ่งต่างๆ เช่น การสร้างระบบชลประทาน หรือในกรณีของ Calusa การสร้าง Mound Key ตามกฎแล้วทอมป์สันกล่าวว่าสังคมดังกล่าวพึ่งพาการเกษตรเป็นอย่างมากเพื่อสร้างส่วนเกินที่จำเป็นต่ออาหารของประชาชน อย่างไรก็ตาม Calusa เก็บเกี่ยวพืชไม่กี่ชนิดนอกเหนือจากพริกและสควอช แต่พวกเขาสร้างอาณาจักรที่มีอำนาจมากพอที่จะยับยั้งอาณานิคมของสเปนได้นานกว่าศตวรรษ และสร้างสถาปัตยกรรมขนาดมหึมาโดยอาศัยอาหารที่รวบรวมมาจากปากแม่น้ำกัลฟ์โคสต์ “ฉันอยากจะเข้าใจจริงๆ ว่าเบื้องหลังนั้นเป็นอย่างไร” ธอมป์สันกล่าว เมานด์คีย์ เมืองหลวงคาลูซา
ทางเดินทอดยาวจากเรือลงสู่ยอดเนินดินขนาดใหญ่ บนเส้นทางทอมป์สันพบหอยขนาดเล็กที่มีรูเจาะ เขาหยุดหยิบมันขึ้นมา โดยอธิบายว่ามันเป็นน้ำหนักของอวนจับปลาคาลูซา นักโบราณคดียุคแรกในภูมิภาค Frank Hamilton Cushing พบชิ้นส่วนอวนจับปลาโบราณที่ Key Marco ซึ่งเป็นเกาะที่อยู่ทางใต้ของ Mound Key ประมาณ 55 กิโลเมตรซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของ Muspa ซึ่งเป็นกลุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยปกครองโดย Calusa ในทุกโอกาส Thompson กล่าวว่า Calusa ใช้ตาข่ายใยปาล์มชนิดเดียวกันที่คล้ายกันมากโดยมีน้ำเต้าและชิ้นไม้พันตามขอบด้านบนเมื่อลอยตัวและเปลือกหอยและหินที่มีรูพรุนตามขอบด้านล่างเป็นน้ำหนัก ขณะที่พวกเขาลุยผ่านปากน้ำ โดยจับยอดตาข่ายไว้ที่ผิวน้ำ พวกเขาลากก้นถ่วงน้ำหนักไปตามพื้นปากน้ำ เหลือทางหนีให้ปลาไม่กี่ทาง “สิ่งนี้แสดงถึงฐานของเศรษฐกิจคาลูซา” ธอมป์สันกล่าวพร้อมถือเปลือกหอยที่เจาะไว้ “นี่เป็นส่วนหนึ่งของเทคโนโลยีที่ทำให้พวกเขาสร้างส่วนเกินและเลี้ยงดูผู้คนได้”
