ตั้งแต่การปลอมตัวที่ซับซ้อนไปจนถึงการสื่อสารด้วยรหัสไปจนถึงการต่อสู้กลับ ทาสพบหนทางสู่อิสรภาพมากมาย
แม้จะมีความน่าสะพรึงกลัวของการเป็นทาสแต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะตัดสินใจหนี การหลบหนีมักเกี่ยวข้องกับการทิ้งครอบครัวไว้ข้างหลังและมุ่งหน้าไปยังที่ที่ไม่มีใครรู้จัก ซึ่งสภาพอากาศเลวร้ายและขาดแคลนอาหารอาจรออยู่
จากนั้นก็มีการคุกคามอย่างต่อเนื่องของการจับกุม ที่เรียกกันว่าคนจับทาสและสุนัขของพวกเขาเดินเตร่ทั้งสองด้านของสายMason-Dixonจับคนจรจัด—และบางครั้งก็เป็นอิสระจากคนผิวดำอย่างโซโลมอน นอร์ธอัพ —และส่งพวกเขากลับไปที่สวน ซึ่งพวกเขาจะถูกเฆี่ยนตี ทุบตี ตีตรา หรือฆ่า
ท ว่าผู้ที่เต็มใจกล้าเสี่ยงก็มีพันธมิตรหลักเพียงคนเดียว นั่นคือ รถไฟใต้ดินเครือข่ายเส้นทางที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาซึ่งจัดกลุ่มคนผิวดำอย่างอิสระ
ทั้งหมดบอกว่า ในช่วงหลายทศวรรษก่อนสงครามกลางเมืองคนผิวดำมากถึง 100,000 คนหลบหนีการเป็นทาส บางคนไปที่เม็กซิโกหรือฟลอริดา ที่ควบคุมโดยสเปน หรือ ซ่อนตัวอยู่ใน ถิ่นทุรกันดาร ส่วนใหญ่เดินทางไปที่รัฐปลอดอากรตอนเหนือหรือแคนาดา
1: รับความช่วยเหลือ
ไม่ว่าจะกล้าหาญหรือฉลาดสักเพียงใด ทาสเพียงไม่กี่คนก็ปลดโซ่ตรวนโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก ความช่วยเหลืออาจเล็กน้อยพอๆ กับเคล็ดลับลับๆ ที่บอกต่อกันแบบปากต่อปาก เกี่ยวกับวิธีการหลบหนี และใครควรไว้วางใจ อย่างไรก็ตาม คนที่โชคดีที่สุดได้ปฏิบัติตามสิ่งที่เรียกว่า “ตัวนำ” เช่นHarriet Tubmanซึ่งหลังจากหลบหนีการเป็นทาสในปี 1849 ได้อุทิศตนอย่างเต็มที่ให้กับรถไฟใต้ดิน
ในการเดินทางประมาณ 13 ครั้งกลับไปยังชายฝั่งตะวันออกของรัฐแมริแลนด์ ซึ่งเธอถูกทารุณกรรมอย่างไร้ความปราณีในฐานะเด็กที่ถูกกดขี่ ทับแมนได้ช่วยชีวิตผู้คนกว่า 70 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นครอบครัวและเพื่อนฝูง เช่นเดียวกับผู้ควบคุมวงคนอื่นๆ ของเธอ Tubman ได้สร้างเครือข่ายผู้ทำงานร่วมกันซึ่งรวมถึงสิ่งที่เรียกว่า “นายสถานี” ซึ่งซ่อนข้อหาของเธอไว้ในโรงนาและบ้านที่ปลอดภัยอื่นๆ ตลอดทาง
Tubman รู้จักภูมิทัศน์ของรัฐแมริแลนด์ทั้งภายในและภายนอก โดยทั่วไปแล้วจะเดินตามดาวเหนือหรือแม่น้ำที่ไหลไปทางเหนือ เธอรู้ว่าหน่วยงานใดอ่อนไหวต่อการติดสินบน และเธอรู้วิธีสื่อสาร—และรวบรวมข้อมูล—โดยไม่ถูกจับได้
ตัวอย่างเช่น เธอจะร้องเพลงบางเพลงหรือเลียนแบบนกฮูก เพื่อแสดงว่าเมื่อถึงเวลาต้องหลบหนีหรือเมื่อใดที่อันตรายเกินกว่าจะออกมาจากที่ซ่อน เธอยังส่งจดหมายที่เข้ารหัสและส่งไปพร้อมกับผู้ส่งสาร
2: เวลา
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา Tubman ได้พัฒนากลยุทธ์พิเศษบางอย่างเพื่อรักษาผู้ไล่ตามให้อยู่ในระยะประชิด ประการหนึ่ง เธอมักจะทำการผ่าตัดในฤดูหนาว เมื่อกลางคืนนานขึ้นทำให้เธอสามารถปกคลุมพื้นดินได้มากขึ้น เธอยังชอบที่จะออกเดินทางในวันเสาร์ โดยรู้ว่าจะไม่มีประกาศเกี่ยวกับคนจรจัดปรากฏในหนังสือพิมพ์จนถึงวันจันทร์ (เนื่องจากวันอาทิตย์ไม่มีกระดาษ)
Tubman ถือปืนพกทั้งเพื่อป้องกันและข่มขู่ผู้ที่อยู่ในความดูแลของเธอที่คิดจะหันหลังกลับ นอกจากนี้ เธอยังนำยาติดตัวมาด้วย โดยจะใช้เมื่อเสียงร้องของทารกขู่ว่าจะสละตำแหน่งของกลุ่ม “ฉันไม่เคยวิ่งรถไฟออกนอกลู่นอกทาง” Tubman กล่าวในภายหลังว่า “และฉันไม่เคยสูญเสียผู้โดยสาร”
3: การปลอมตัวและการซ่อน
ในการกลับมาที่แมริแลนด์ครั้งแล้วครั้งเล่า ทับแมนมักจะอาศัยการปลอมตัว แต่งกายเป็นชาย หญิงสูงอายุ หรือชนชั้นกลางผิวดำฟรี ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ เพื่อนผู้ควบคุมวงของเธอใช้เครื่องแต่งกายแบบเดียวกัน ตัวอย่างเช่น พวกเขาอาจเข้าไปในสวนที่วางตัวเป็นทาสเพื่อรวมกลุ่มหลบหนี
ตัวนำยังต้องปลอมตัวหรืออย่างน้อยเสื้อผ้าที่ดีกว่าสำหรับค่าใช้จ่ายที่อยู่ในความดูแลของพวกเขา: พวกเขาไม่สามารถหลบหนีได้ดีในผ้าขี้ริ้วทาสที่ขาดรุ่งริ่งโดยไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ
ความพยายามในการแต่งตัวผู้ชายบางอย่างมีอาณาเขตติดกับอัจฉริยภาพ ในจอร์เจีย ผู้หญิงที่เป็นทาสผิวสีแทนถูกวางตัวเป็นสุภาพบุรุษผิวขาวที่ได้รับบาดเจ็บโดยมีผ้าพันแผลบนใบหน้าและแขนขวาของเธอเป็นสายสลิง ขณะที่สามีผิวคล้ำของเธอแกล้งทำเป็นว่าอยู่ภายใต้การครอบครองของเธอ การเดินทางโดยรถไฟและเรือโดยเปิดเผย พวกเขารอดพ้นจากการติดต่ออย่างใกล้ชิดหลายครั้งและในที่สุดก็มาถึงทางเหนือ
เฟรเดอริก ดักลาสก็รอดพ้นจากการเป็นทาสที่ซ่อนตัวอยู่ในสายตาเช่นกัน ขึ้นรถไฟที่แต่งตัวเป็นกะลาสีเรือ เขาส่องบัตรคุ้มกันของกะลาสี ที่ยืมมาจากผู้สมรู้ร่วมคิด เพื่อหลอกเจ้าหน้าที่ควบคุมรถ “หากผู้ควบคุมวงมองดูกระดาษอย่างใกล้ชิด” ดักลาสจะเขียนในภายหลังว่า “เขาคงไม่ล้มเหลวที่จะค้นพบว่ามันเรียกร้องให้มีบุคคลที่ดูแตกต่างจากตัวฉันมาก”
ในทางตรงกันข้าม คนหนีอื่นๆ ใช้มาตรการสุดโต่งเพื่อปกปิดตัวเอง หญิงสาวที่เป็นทาสคนหนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ ในพื้นที่คลานใต้หลังคาเป็นเวลาเจ็ดปี เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงละเมิดทางเพศที่ไม่พึงประสงค์ของเจ้านายของเธอ อีก คนหนึ่งพักอยู่ ในลังไม้และส่งตัวเองจากเมืองริชมอนด์ เวอร์จิเนีย ไปยังผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกทาสในฟิลาเดลเฟีย
4: รหัส เส้นทางลับ
รถไฟใต้ดินแทบไม่มีอยู่ในภาคใต้ตอนล่างซึ่งมีทาสเพียงไม่กี่คนหลบหนี แม้ว่าความรู้สึกที่สนับสนุนความเป็นทาสจะไม่รุนแรงเท่าในรัฐชายแดน แต่บรรดาผู้ที่สนับสนุนให้คนเป็นทาสที่นั่นยังคงเผชิญกับภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องที่จะถูกเพื่อนบ้านของพวกเขาจับผิดและถูกลงโทษโดยเจ้าหน้าที่
ดังนั้นพวกเขาจึงใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะเก็บความลับของการดำเนินงาน ซึ่งส่วนหนึ่งทำโดยการสื่อสารด้วยรหัส ตัวอย่างเช่น นายสถานีอาจได้รับจดหมายที่อ้างถึงผู้ลี้ภัยที่เข้ามาเป็น “มัดไม้” หรือ “พัสดุ” คำว่า “ลาฝรั่งเศส” บ่งบอกถึงการจากไปอย่างกะทันหัน ในขณะที่ “ลูกกลิ้งลาย” หมายถึงนักล่าทาส
ในบางครั้ง ผู้หลบหนีอาจใช้ห้องลับหรือทางเดินลับ ซึ่งจะกลายเป็นตัวอย่างที่ดีของรถไฟใต้ดินในจินตนาการของคนทั่วไป
5: ซื้อเสรีภาพ
แม้ว่ารถไฟใต้ดินจะดำเนินไปอย่างเปิดเผยและโจ่งแจ้ง แม้จะมีความยาวมากก็ตาม แม้จะผ่านพระราชบัญญัติทาสผู้ลี้ภัย พ.ศ. 2393 ซึ่งกำหนดให้มีการลงโทษที่รุนแรงสำหรับผู้ที่พบว่าช่วยผู้ ลี้ภัยหนี นายสถานีบางคนอ้างว่าได้ต้อนรับทาสผู้หลบหนีหลายพันคนและได้เผยแพร่การกระทำของพวกเขาเป็นอย่างมาก
อดีตนายสถานีที่ผันตัวเป็นทาสในเมืองซีราคิวส์ รัฐนิวยอร์ก ถึงกับอ้างตัวเองเป็นลายลักษณ์อักษรว่าเป็น “ผู้ดูแลสถานีรถไฟฟ้าใต้ดิน” ของเมือง
ในขณะเดียวกัน สิ่งที่เรียกว่า “ผู้ถือหุ้น” ระดมเงินสำหรับรถไฟใต้ดิน โดยให้ทุนแก่สมาคมต่อต้านการเป็นทาสซึ่งจัดหาอาหาร เสื้อผ้า เงิน ที่พัก และบริการจัดหางานให้แก่อดีตทาส
ในบางครั้ง ผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกจะซื้อเสรีภาพของทาส เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำกับSojourner Truth พวกเขายังใช้ศาล เช่น ฟ้องเพื่อประกันการปล่อยตัวลูกชายวัย 5 ขวบของ Truth นอกจากนี้ พวกเขายังต่อสู้เพื่อเปลี่ยนความคิดเห็นของประชาชน โดยให้ทุนแก่การกล่าวสุนทรพจน์โดยทรูธและอดีตทาสอีกนับไม่ถ้วนเพื่อนำความโหดร้ายของการเป็นทาสมาเปิดเผย
6. การต่อสู้
เมื่อทุกอย่างล้มเหลว ผู้เข้าร่วมรถไฟใต้ดินเป็นครั้งคราวจะจัดตั้งกลุ่มใหญ่ขึ้นเพื่อ บังคับปลดปล่อย ผู้ถูกกดขี่ที่หลบหนีจากการถูกจองจำและข่มขู่ผู้จับทาสให้กลับบ้านมือเปล่า อาจไม่น่าแปลกใจเลยที่John Brownเป็นหนึ่งในบรรดาผู้ที่ชอบใช้กำลังดุร้าย
ก่อนการ ก่อกบฏที่ล้มเหลวในฮาร์เพอร์ส เฟอร์รี่บราวน์ได้นำกลุ่มผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกติดอาวุธเข้าไปในมิสซูรี ซึ่งพวกเขาได้ช่วยชีวิตทาส 11 คนและสังหารทาสคนหนึ่ง ถูกไล่ล่าอย่างเผ็ดร้อนโดยกองกำลังที่สนับสนุนการเป็นทาส จากนั้นบราวน์จึงนำผู้ลี้ภัยเดินทางเป็นระยะทาง 1,500 ไมล์ผ่านหลายรัฐ ในที่สุดก็ฝากพวกเขาไว้อย่างปลอดภัยในแคนาดา
