หากมีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่มีอายุเกิน 100 ปี แฟรงก์ สเวน ในทางทฤษฎีเราจะสามารถอยู่รอดได้มากแค่ไหน และจะต้องทำอย่างไรจึงจะบรรลุเป้าหมายนี้ในทางปฏิบัติ
เรื่อง Art of Prolonging Life เขียนโดย Dr Huseland (“หนึ่งในจิตใจที่ฉลาดที่สุดในเยอรมนี”) ในปี ค.ศ. 1797 โดยสรุปการศึกษาแปดปีในหัวข้อนี้ เขาระบุปัจจัยหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับอายุยืน: อาหารปานกลางที่อุดมไปด้วยผัก เนื้อสั้นและขนมอบรสหวาน ไลฟ์สไตล์ที่กระฉับกระเฉง ดูแลฟันของคุณอย่างดี อาบน้ำอุ่นทุกสัปดาห์ด้วยสบู่ หลับสบาย; อากาศบริสุทธิ์; และเกิดมาเพื่อพ่อแม่ที่ตนเองมีอายุยืนยาว ในช่วงท้ายของบทความที่แปลสำหรับ American Review แพทย์คาดการณ์อย่างใจจดใจจ่อว่า “ชีวิตมนุษย์อาจยืดเยื้อเพื่อเพิ่มขอบเขตปัจจุบันเป็นสองเท่า โดยไม่สูญเสียกิจกรรมและประโยชน์”
จากการประมาณการของฮูสแลนด์ เด็กครึ่งหนึ่งที่เกิดมาจะเสียชีวิตก่อนวันเกิดครบ 10 ขวบ ซึ่งเป็นอัตราการเสียชีวิตที่สูงจนน่าตกใจ อย่างไรก็ตาม หากเด็กสามารถฝ่าฟันของเยาวชนที่เต็มไปด้วยไข้ทรพิษ โรคหัด หัดเยอรมัน และโรคในวัยเด็กอื่นๆ ได้ พวกเขามีโอกาสพอสมควรที่จะรอดไปจนถึงอายุสามสิบเศษได้ ในสถานการณ์ในอุดมคติ Huseland คิดว่าเป็นไปได้ที่ชีวิตจะยืดเยื้อไปสองร้อยปี
มีการกล่าวอ้างเหล่านี้มากกว่าจินตนาการเพ้อฝันของแพทย์ในศตวรรษที่ 18 หรือไม่? James Vaupel ไม่คิดว่าจะเป็นไปไม่ได้ “อายุขัยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นทุกสองปีครึ่ง” เขากล่าว “นั่นคือยี่สิบห้าปีทุกศตวรรษ” ในฐานะผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการเพื่อความอยู่รอดและอายุขัยที่สถาบัน Max Planck เพื่อการวิจัยทางประชากรศาสตร์ในรอสต็อก ประเทศเยอรมนี Vaupel ศึกษาการมีอายุยืนยาวและการอยู่รอดในประชากรมนุษย์และสัตว์ เขาบอกฉันว่ารูปแบบการปรับปรุงความเป็นมรรตัยเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา ก่อนปี 2493 อายุขัยที่เพิ่มขึ้นส่วนใหญ่เกิดจากการต่อสู้กับการเสียชีวิตของทารกในระดับสูงที่ฮูสแลนด์ตั้งข้อสังเกต อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา ก็มีอายุมากกว่า 60 ปีแล้ว และล่าสุดคือผู้ที่อายุมากกว่า 80 ปี ที่อัตราการตายลดลงมากที่สุด
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราไม่ได้เพียงแค่เอาชีวิตรอดในวัยเด็กด้วยจำนวนที่มากขึ้นเท่านั้น แต่เรามีอายุยืนยาวขึ้น – ยาวนานขึ้นมาก
คอมเพล็กซ์อายุ
ทั่วโลก จำนวนผู้มีอายุ 100 ปี – ผู้ที่มีอายุมากกว่า 100 ปี – คาดว่าจะเพิ่มขึ้น 10 เท่าระหว่างปี 2010 ถึง 2050ดังที่ Huseland ให้การ ส่วนประกอบที่แข็งแกร่งในการที่คุณจะมีชีวิตอยู่เพื่อดูเหตุการณ์สำคัญนี้อยู่ที่อายุของพ่อแม่ของคุณ กล่าวคือมีองค์ประกอบทางพันธุกรรมในการมีอายุยืนยาว แต่การเพิ่มขึ้นในอายุร้อยปีไม่สามารถอธิบายได้ด้วยพันธุกรรมเพียงอย่างเดียว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักในช่วงสองสามศตวรรษที่ผ่านมา ค่อนข้างจะปรับปรุงชีวิตของเรามากมายที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการมีชีวิตที่ยืนยาวและแข็งแรงขึ้นซึ่งหลายอย่างสะท้อนถึงปัจจัยที่ระบุโดย Huseland เหตุผลต่างๆ ได้แก่ การดูแลสุขภาพที่ดีขึ้น การปรับปรุงการรักษาพยาบาล มาตรการด้านสาธารณสุข เช่น น้ำและอากาศที่สะอาดขึ้น การศึกษาที่ดีขึ้น และมาตรฐานการครองชีพที่ดีขึ้น เช่น บ้านที่อบอุ่นและแห้ง “ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการมียาและเงินมากขึ้น” Vaupel กล่าว
อย่างไรก็ตาม ประโยชน์ที่ได้รับจากการรักษาพยาบาลและสภาพความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นยังคงทำให้หลายคนไม่พอใจ และความอยากอาหารสำหรับการบำบัดแบบยืดอายุไม่แสดงอาการของการลดระดับลง วิธีหนึ่งที่ได้รับความนิยมคือการจำกัดแคลอรี่ ในช่วงทศวรรษที่ 1930 นักวิจัยสังเกตเห็นว่าหนูที่กินอาหารที่ใกล้จะอดอาหารอยู่ได้นานกว่าที่ได้รับอนุญาตให้กินจนอิ่ม การศึกษาต่อมาเกี่ยวกับลิงจำพวกลิงก็แสดงให้เห็นเช่นกัน แต่สิ่งนี้ขัดแย้งกับการศึกษาที่ยาวนานถึง 20 ปีโดยสถาบัน National Institute on Ageing แห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งพบว่าแม้ว่าลิงจำพวกลิงจำพวกลิงที่ควบคุมอาหารที่มีแคลอรี่จำกัดจะพัฒนาโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุได้ช้ากว่าการควบคุมเล็กน้อย แต่โดยเฉลี่ยแล้วพวกมันก็ไม่ได้มีอายุยืนยาวขึ้น ผู้เขียนตั้งข้อสังเกตว่าแม้ว่าการจำกัดแคลอรี่ในสัตว์ที่มีอายุยืนยาวจะให้ประโยชน์บางประการ แต่สิ่งเหล่านี้ก็มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างพันธุกรรม โภชนาการ และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม
ความหวังอันยิ่งใหญ่อีกประการหนึ่งคือ เรสเวอราทรอล ซึ่งเป็นสารเคมีที่พืชสร้างขึ้นตามธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในผิวหนังขององุ่น ไร่องุ่นสามารถพูดได้เพื่อซ่อนน้ำพุแห่งความเยาว์วัยหรือไม่ก็ตามยังคงเป็นที่น่าสงสัย สารเคมีดังกล่าวได้รับการกล่าวขานว่าให้ประโยชน์ต่อสุขภาพเช่นเดียวกับการจำกัดแคลอรี่ในแบบจำลองสัตว์ แต่ยังไม่มีการศึกษาใดที่แสดงว่าการรับประทานเรสเวอราทรอลสามารถเพิ่มอายุขัยของมนุษย์ได้
ไม่มีขีด จำกัด
แต่ทำไมเราถึงมีอายุเลย? “ทุกวันเราได้รับความเสียหายและไม่ได้ซ่อมแซมอย่างสมบูรณ์” Vaupel อธิบาย “และการสะสมของความเสียหายที่ไม่ได้รับการซ่อมแซมนี้เป็นสาเหตุของโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุ” ไม่ใช่ลักษณะที่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดมีร่วมกัน ไฮดรา ตัวอย่างเช่น กลุ่มของสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนแมงกะพรุนธรรมดา สามารถซ่อมแซมความเสียหายเกือบทั้งหมดที่พวกมันได้รับ และขจัดเซลล์ที่บาดเจ็บเกินกว่าจะรักษาได้ ในมนุษย์ เซลล์ที่ได้รับความเสียหายเช่นนี้สามารถก่อให้เกิดเนื้องอกมะเร็งได้
“ไฮดราสจัดสรรทรัพยากรเป็นหลักในการซ่อมแซมมากกว่าการทำซ้ำ” Vaupel กล่าว “ในทางตรงกันข้าม มนุษย์มุ่งตรงไปที่ทรัพยากรโดยตรงต่อการสืบพันธุ์ มันเป็นกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดที่แตกต่างกันในระดับสปีชีส์” มนุษย์อาจมีชีวิตอยู่อย่างรวดเร็วและตายไปในวัยหนุ่มสาว แต่ภาวะเจริญพันธุ์อันมหาศาลของเราช่วยให้เราเอาชนะอัตราการเสียชีวิตที่สูงเหล่านี้ได้ ขณะนี้อัตราการตายของทารกต่ำมาก Vaupel กล่าว “เคล็ดลับคือการเพิ่มการควบคุมการซ่อมแซมแทนที่จะเปลี่ยนพลังงานนั้นให้อ้วน ในทางทฤษฎีน่าจะเป็นไปได้แม้ว่าจะไม่มีใครมีความคิดเกี่ยวกับวิธีการทำก็ตาม” หากการเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องของความเสียหายต่อเซลล์ของเราสามารถจับกุมได้ – ที่เรียกว่าการชราภาพเล็กน้อย – บางทีเราอาจไม่มีการจำกัดอายุบน หากเป็นกรณีนี้ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เราต้องตายเลย
“คงจะวิเศษมากถ้าได้ไปยังโลกที่ความตายเป็นทางเลือก โดยพื้นฐานแล้วเราทุกคนต้องโทษประหารชีวิต แม้ว่าพวกเราส่วนใหญ่ไม่ได้ทำอะไรที่สมควรได้รับก็ตาม” Gennady Stolyarov นักปรัชญาข้ามมนุษย์และผู้แต่ง Death Is Wrong กล่าวคือ หนังสือเด็กที่มีการโต้เถียงซึ่งสนับสนุนให้จิตใจของคนหนุ่มสาวปฏิเสธแนวคิดเกี่ยวกับความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ Stolyarov ต่อต้านอย่างรุนแรงกับสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นเพียงความท้าทายทางเทคโนโลยีที่รอระดับเงินและกำลังคนที่เหมาะสมในการแก้ปัญหา
ตัวแทนของการเปลี่ยนแปลง
จุดสนใจประการหนึ่งสำหรับการแทรกแซงทางเทคโนโลยีคือเทโลเมียร์ ตัวพิมพ์ใหญ่บนโครโมโซมเหล่านี้จะสั้นลงทุกครั้งที่เซลล์ของคุณแบ่งตัว ทำให้จำกัดจำนวนครั้งที่เซลล์ของคุณสามารถสืบพันธุ์ได้เองอย่างเข้มงวด ไม่ใช่สัตว์ทุกตัวที่เทโลเมียร์สั้นลง เพราะไฮดราก็เป็นหนึ่งในนั้น อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลที่ดีที่จะมีข้อจำกัดเหล่านี้ การกลายพันธุ์เป็นครั้งคราวสามารถยอมให้เซลล์แบ่งตัวโดยไม่ทำให้เทโลเมียร์สั้นลง ทำให้เกิดเส้นเซลล์ “อมตะ” อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถควบคุมได้ เซลล์อมตะเหล่านี้อาจเป็นข่าวร้ายสำหรับคนที่พวกมันอยู่ โดยจะบวมเป็นเนื้องอกมะเร็ง
“หนึ่งแสนห้าหมื่นคนทั่วโลกเสียชีวิตในแต่ละวันสองในสามของผู้เสียชีวิตจากสาเหตุที่เกี่ยวข้องกับการชราภาพ” Stolyarov บอกฉัน “ดังนั้นแม้ว่าเราจะสามารถเร่งการมาถึงของเทคโนโลยีเหล่านี้เพื่อให้เกิดความชราภาพเล็กน้อยได้ภายในหนึ่งวัน เราจะช่วยชีวิตผู้คนได้หลายแสนคน” ผู้เขียนอ้างคำพูดของนักทฤษฎีอายุรศาสตร์ Aubrey de Grey ซึ่งเป็นคนดังในโลกของการยืดอายุ โดยระบุว่ามีโอกาส 50% ที่จะเข้าสู่วัยชราเล็กน้อยในอีก 25 ปีข้างหน้า “มีโอกาสดีที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นในช่วงชีวิตของเรา ก่อนที่เราจะพบกับผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดของความชราภาพ” Stolyarov กล่าว
“การบรรลุความชราภาพของมนุษย์เล็กน้อยใน 25 ปีเป็นไปได้” Vaupel กล่าว “แต่ไม่น่าเป็นไปได้สูง” เขายอมรับว่าอาจเป็นไปได้ที่จะเร่งอายุขัยอย่างรวดเร็วด้วยความก้าวหน้าทางการแพทย์ แต่เขาเตือนว่าเช่นเดียวกันอาจมีปัญหาในอนาคตที่เราคาดไม่ถึง “โรค วิกฤตเศรษฐกิจ และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจทำให้อัตราการตายเพิ่มขึ้น” เขากล่าว
Stolyarov หวังว่าจะจุดประกายความหวังเล็ก ๆ ให้เป็นเปลวไฟนิรันดร์ “สิ่งที่ผมคิดว่าจำเป็นในตอนนี้คือการผลักดันอย่างตั้งใจเพื่อเร่งความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างมาก” เขากล่าว “เรามีโอกาสต่อสู้ในตอนนี้ แต่เพื่อให้มันเกิดขึ้น เราต้องเป็นตัวแทนของการเปลี่ยนแปลง”
สำหรับตอนนี้ ผู้อ่านจะต้องสบายใจเมื่อรู้ว่ามีวิธีที่ได้รับการบันทึกไว้เป็นอย่างดีในการพยายามหลีกเลี่ยงสองนักฆ่าที่ใหญ่ที่สุดในโลกตะวันตก – โรคหัวใจและมะเร็ง – ผ่านการออกกำลังกาย การรับประทานอาหารเพื่อสุขภาพ และการพอประมาณ แอลกอฮอล์และเนื้อแดง พวกเราน้อยมากที่สามารถดำเนินชีวิตตามเกณฑ์เหล่านี้ได้ อาจเป็นเพราะเราคิดว่าชีวิตที่สั้นลงซึ่งเต็มไปด้วยอาหารและไวน์ที่อุดมสมบูรณ์นั้นเป็นการค้าที่คุ้มค่า ซึ่งนำไปสู่ปริศนา – ถ้าชีวิตนิรันดร์เป็นไปได้ คุณจะยินดีจ่ายราคาหรือไม่
